Египет занимает территорию на северо-востоке Африки, простираясь по нижнему течению реки Нил, а также включает Синайский полуостров в Азии. Этот регион считается одним из старейших центров зарождения цивилизации. Государственные образования в долине Нила существовали с конца IV тысячелетия до нашей эры.
Особенностью египетской культуры, сформировавшейся из-за географической изоляции, была традиция мумифицирования тел умерших, которая сохранялась на протяжении всей древнеегипетской истории. Восприятие смерти у древних египтян заключалось в переходе души к бесконечной жизни в загробном мире.
Сохранение физического тела воспринималось как обязательное условие для возрождения в потустороннем мире и достижения вечного существования. После кончины человека проводился процесс мумификации тела.
Затем мумия обматывалась льняными бинтами, между которыми размещались многочисленные амулеты, предназначенные для защиты усопшего от злых духов подземного мира. Зачастую мумия украшалась портретной маской и помещалась в деревянный расписной гроб, а затем в тяжелый каменный саркофаг.
Пышность похоронных обрядов и количество предметов погребального инвентаря зависели от социального статуса и имущества покойного. Особо роскошными были захоронения фараонов – правителей Древнего Египта, которые одновременно воспринимались как божественные и земные личности.
Фараонов XVIII–XX династий (примерно XVI–XI века до н. э.) хоронили на северном склоне так называемой Фиванской горы – пустынного плато, известного как Долина царей, расположенного на левом берегу Нила напротив древнего города Фивы (территория современного Луксора).
Гробницы правителей вырезались в известняковых скалах, возле каждой из них возводился храм, где проходили ритуалы, обеспечивающие царю благополучие в потустороннем мире. Несмотря на усилия по маскировке захоронений, множество гробниц было разграблено еще в древности.
С XVIII века археологи начали проявлять большой интерес к Долине царей. К началу XX века ими были обследованы десятки гробниц, однако большинство из них подверглось разграблению за тысячелетия.
Главные специалисты по Египту были уверены, что в Долине царей не может быть новых значимых открытий. Но британский археолог Говард Картер придерживался иной точки зрения.
Он стремился обнаружить гробницу малоизвестного фараона Тутанхамона, правившего в XVIII династии. Существование этого царя подтверждали найденные в разных местах фаянсовый кубок и деревянная золотая пластинка с его именем.
В 1914 году Картер получил концессию на проведение раскопок в Долине царей, поддержанный лордом Карнарвоном – состоятельным коллекционером антиквариата, который сотрудничал с Картером с 1907 года и финансировал его исследования. С 1917 года, тщательно выбрав участок, Картер начал целенаправленные поиски гробницы Тутанхамона на средства своего покровителя.
Несколько лет археолог вел систематические раскопки рядом с ранее обнаруженными гробницами других правителей. Учёные и рабочие исследовали почву послойно.
В ходе работ удалось найти жилища рабочих, тайники, керамические сосуды и множество различных артефактов, но саму гробницу Тутанхамона долго не удавалось обнаружить.
Позже выяснилось, что гробница была покрыта мусором, образовавшимся вследствие более позднего строительства.